Esto les va a parecer absurdo, pero juro que es verdad: la Tierra tiene otra luna. No es del tipo que iluminará nuestro cielo nocturno. Es invisible a simple vista y demasiado pequeña para tener un efecto clásico de la luna, como las mareas. Pero está allí, orbitando la Tierra, acompañándonos en nuestro viaje alrededor del Sol.
Durante la noche del 15 de febrero, un par de astrónomos descubrieron una luna en miniatura, apareció en las observaciones nocturnas del Catalina Sky Survey, un proyecto financiado por la NASA. El proyecto está diseñado para estudiar asteroides y cometas cerca de la Tierra, del tipo que potencialmente podría amenazar al planeta si se acercan demasiado. Para Kacper Wierzchos y Teddy Pruyne, el misterioso objeto apareció como unos pocos píxeles de luz que se movían rápidamente a través de un fondo oscuro y fijo. Enviaron el descubrimiento al Minor Planet Center, los investigadores de otros observatorios y astrónomos aficionados de todo el mundo corrieron para ver al recién llegado en el cielo corroborando el hallazgo, además de recolectar una gran cantidad de datos. Cuando calcularon su órbita, quedaron desconcertados. ¡El objeto no era un recién llegado en absoluto! Hasta ahora, el trabajo sugiere que el objeto se ha estado moviendo a nuestro alrededor, ligado gravitacionalmente a la Tierra durante unos tres años, según las simulaciones orbitales creadas por el astrónomo Tony Dunn. Hemos tenido una pequeña luna nueva todo este tiempo, y ¡no lo sabíamos!
Parece ser una casualidad, solo tenía que entrar a la velocidad y ángulo correcto, es decir: estar en el lugar exacto en el momento apropiado. La gran mayoría de las cosas que pasan por la Tierra ni siquiera son capturadas temporalmente en órbita, simplemente siguen su camino, con la trayectoria un tanto alterada por la gravedad de la Tierra. ¿Cómo pasó desapercibida la mini luna durante este tiempo? Los asteroides son realmente pequeños, no sabemos dónde están, por lo general no emiten mucha luz, incluso cuando reflejan la luz solar, por ello no sabemos a dónde mirar. Al principio, los astrónomos pensaron que la nueva luna podría ser una pieza de basura espacial, una parte de un cohete desechado después de un lanzamiento exitoso.
Los astrónomos han nombrado a la mini luna como 2020 CD3. El Catalina Sky Survey encontró una antes, en 2006. Aunque ahora solo han visto dos de ellas, los astrónomos sospechan que debe haber más por ahí. La gravedad, después de todo, ha demostrado ser una excelente bailarina. Los compañeros efímeros de la Tierra pueden ser muy comunes. Están orbitando el mismo espacio que nosotros y algunos llegarán al lugar correcto donde pueden danzar con nosotros. Y luego es como cualquier baile: hacen un par de giros juntos y van por caminos separados. Estas fuerzas, junto con la propia gravedad de la luna, han puesto al 2020 CD3 en una órbita bastante peculiar, a diferencia de los otros circuitos del sistema solar.
Al igual que otros objetos cercanos a la Tierra, el 2020 CD3 probablemente se originó en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Con cerca de un millón de asteroides conocidos, escombros del nacimiento de nuestro sistema solar, solo hemos visto unos pocos alrededor de nuestro planeta. Los astrónomos esperan que los avistamientos de mini lunas se vuelvan mucho más comunes a medida que un nuevo telescopio gigante en el Observatorio Vera Rubin, que se eleva en Chile, comience a escanear el cielo en 2022. Además, con la ayuda de simulaciones por computadora, los astrónomos pueden intentar rastrear su camino en el tiempo. Si obtienen suficientes datos, pueden rastrear de manera concluyente estos caminos en bucle a través del sistema Tierra-Luna y descubrir por dónde ingresó al sistema. Las mini lunas como 2020 CD3 son, desafortunadamente, objetos capturados temporalmente. 2020 CD3 tiene una órbita caótica, porque se encuentra entre la gravedad de la luna y la gravedad de la Tierra.
Las más recientes observaciones sugieren que 2020 CD3 ya se está debilitando y se está alejando de la Tierra. Cuando se descubrió, tenía una magnitud de 20 (cuanto menor es la magnitud, más brillante es el objeto). Desde entonces, el objeto se ha desvanecido hasta una magnitud 23, haciéndolo visible solo para los telescopios profesionales más grandes. Se ha predicho que la mini luna escapará de la órbita de la Tierra en cuestión de semanas para unirse a otros asteroides que se ubican alrededor del Sol. ¡Pero 2020 CD3 volverá! Probablemente vendrá a hacernos otra visita en unos 25 o 50 años. Y existe la posibilidad de que algún día se dirija directamente a la Tierra, donde se quemaría en la atmósfera en una brillante exhibición de meteoritos.
La idea de perder una luna tan pronto es un tanto triste, pero algún día, la gravedad de la Tierra podría atrapar un objeto para quedarse con nosotros, tal vez incluso uno que pudiéramos ver en el cielo nocturno, brillando junto a la luna una original. Se precisaría que el objeto entrara y tuviera una interacción gravitacional con nuestra luna existente en la alineación perfecta que modificaría su órbita y la colocaría en una órbita estable alrededor de la Tierra. La idea de una Tierra con dos lunas ha sido un elemento básico de la ciencia ficción durante décadas.
Desde nuestro punto de vista, los cielos pueden parecer predecibles e inmutables. La fugaz luna en miniatura nos ofrece un hermoso recordatorio de que nuestro rincón del universo es, de hecho, bastante movido, a veces más de lo que logramos reconocer.
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