El sistema solar es nuestro vecindario, pero apenas lo hemos examinado debido a que es difícil llegar a sus confines. Plutón y los otros pequeños objetos que están más allá de Neptuno, se encuentran tan lejos que no podemos ver las peculiaridades de su superficie, ni siquiera con nuestros telescopios más potentes. Pero eso no impide que los científicos planifiquen misiones y, a pesar de las dificultades presupuestarias, aún seguimos soñando. Si bien algunas de las misiones requerirán mucho dinero (menos de lo necesario para un año de guerra), todas son viables y, en algunos casos, las sondas ya se han diseñado.
¿Cuáles serían los objetivos científicos más importantes para el futuro? Marte sigue siendo el centro de atención. Dos vehículos y cinco sondas en órbita están trabajando activamente en el planeta, sin mencionar las 19 misiones anteriores de sobrevuelo, orbitador y módulo de aterrizaje. Esto hace que la presencia de la humanidad en Marte haya sido mayor que en cualquier otro mundo. No es de extrañar: el planeta rojo es lo suficientemente similar a la Tierra como para ser un posible objetivo de colonización, si podemos encontrar una manera de respirar en su delgada atmósfera y, sobre todo, de superar la falta de agua.
Marte ha ejercido durante mucho tiempo una poderosa influencia sobre la imaginación, pero ha demostrado ser la “chivera” de numerosas misiones. Las naves espaciales han explotado, incendiado o atascado, con un porcentaje de bajas superior al 50%. El anterior intento de China, en colaboración con Rusia en el 2011, terminó en fracaso. A pesar de ello, seis naves espaciales están explorando el planeta desde la órbita: tres estadounidenses, dos europeas y una de la India, pero solo los EE.UU. han puesto con éxito naves espaciales sobre Marte. Actualmente, dos aterrizadores de la NASA operan allí, InSight y Curiosity. Los Emiratos Árabes Unidos y China están buscando unirse al club.
Tres países, EEUU, China y los Emiratos Árabes Unidos, están enviando naves espaciales no tripuladas al planeta rojo, en una carrera tecnológica para buscar signos de vida, mientras exploran el lugar para futuras visitas. Cada nave espacial viajará unos 500 millones de kilómetros antes de llegar a Marte el próximo mes de febrero. Se espera que los robots hagan el primer mapa global del clima de Marte, perforen la superficie del planeta y busquen signos de microbios que alguna vez prosperaron en los valles y ríos marcianos. Estas misiones podrían encontrar las primeras huellas de vida en otro planeta.
Los tres lanzamientos casi simultáneos no son una coincidencia: el momento está dictado por la alineación ideal de Marte y la Tierra en el mismo lado del Sol, lo que minimiza el tiempo de viaje y el uso de combustible. Esta ventana se abre una vez cada 26 meses, si pierden la oportunidad, no tendrán otra hasta el 2022. Esto le ocurrió a Rusia y la Agencia Espacial Europea que también habían planeado enviar un vehículo de exploración espacial (rover) a Marte este año, llamado ExoMars, pero tuvieron que retirarse después de que la pandemia de coronavirus causara demoras.
Los EE.UU. están enviando un rover de seis ruedas del tamaño de un automóvil, llamado Perseverance, que recolectará muestras de rocas para luego ser traídas a la Tierra en una década. Si todo va bien, el rover aterrizará el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, un antiguo lecho del río que podría albergar signos de vida microbiana. Después de aterrizar, el rover está programado para dejar caer un pequeño helicóptero, llamado Ingenio, desde su “barriga”. Si tiene éxito, realizará el primer vuelo propulsado en otro mundo.
El Perseverance llevará un conjunto de herramientas de vanguardia: un nuevo sistema de navegación para hacer que el aterrizaje en el planeta rojo sea menos riesgoso, una máquina diseñada para producir oxígeno a partir de dióxido de carbono e instrumentos para recopilar datos que podrían ayudar a los científicos a predecir mejor el clima marciano.
La nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), llamada Amal, que en árabe significa Esperanza, será la primera misión interplanetaria del mundo árabe. La nave espacial, construida en colaboración con la Universidad de Colorado, llegará a Marte el próximo año para el 50 aniversario de la fundación de los EAU. El mensaje del gobierno es que si ellos pueden llegar a Marte en 50 años, entonces pueden hacer mucho más a futuro.
El satélite es uno de varios proyectos que, según el gobierno de los EAU, señala su intención de alejar al país de una dependencia del petróleo y el gas, hacia un futuro basado en una economía del conocimiento. Mientras circunda el planeta rojo, el satélite estudiará la atmósfera marciana monitoreando como interactúa con el viento solar y rastreará la pérdida de hidrógeno y oxígeno. El objetivo será trazar un mapa global del clima del planeta durante todo un año marciano para generar la primera imagen de la humanidad de la atmósfera de Marte. La misión ya está teniendo un importante impacto, con universidades que ofrecen nuevos cursos de pregrado en ciencias puras y un creciente entusiasmo por el espacio entre los niños emiratíes.
Después de su reciente éxito enviando el vehículo Chang’e-4 al otro lado de la Luna, la Administración Nacional del Espacio de China está llevando sus robots espaciales al siguiente cuerpo planetario, según lo mencionado en una nota de Nature. La misión se llama Tianwen-1, que significa “búsqueda de la verdad celestial”. Si tiene éxito, será la primera misión de Marte en colocar una plataforma de aterrizaje, desplegar un rover y enviar una nave espacial a la órbita del planeta, todo de una vez. El rover estará equipado con un sistema de radar que puede detectar “bolsas” subterráneas de agua.
Pero a pesar de toda la insistencia de los involucrados en la ciencia, la carrera espacial es inevitablemente política. Las primeras misiones de la NASA, particularmente su histórico aterrizaje de humanos en la Luna en 1969, fueron impulsadas por la rivalidad de la Guerra Fría entre EE.UU. y la Unión Soviética. Beijing, por su parte, es muy consciente del potencial prestigio que podría obtener al superar a los EE.UU. en el espacio.
En ningún otro momento de nuestra historia hemos visto algo como lo que se está desarrollando con estas tres misiones únicas a Marte. Es indiscutible que cada uno de ellos es una maravilla de la ciencia y la ingeniería.
