A medida que nos acercamos a fin de año, el número de infecciones por la pandemia de el COVID-19 ha aumentado drásticamente en el mundo. Paralizados por la fatiga de la epidemia, las limitaciones económicas y la discordia política, los funcionarios de salud pública han luchado por controlar la creciente pandemia. Pero ahora, una avalancha de resultados preliminares de las compañías farmacéuticas Moderna y Pfizer-BioNTech han estimulado el optimismo de que un nuevo tipo de vacuna hecha con ARN mensajero, conocido como ARNm, puede ofrecer altos niveles de protección al prevenir el COVID-19 entre las personas vacunadas.
Aunque no se han publicado estos resultados, los informes preliminares han superado las expectativas de muchos expertos en vacunas. Moderna informó que durante la fase 3 de su candidato a vacuna mRNA-1273, se obtuvo una eficacia del 94,5%, en un ensayo con 30.000 participantes adultos. Ninguno de los pacientes infectados que recibieron la vacuna desarrolló COVID-19 grave, mientras que once de los que recibieron el placebo (equivalente a un 12%), sí lo hicieron. De manera similar, la vacuna candidata de Pfizer-BioNTech, BNT162b2, fue 90% efectiva en la prevención de infecciones durante el ensayo clínico en fase 3, que contó con 43.538 participantes.
Ahora bien, todos podemos estar haciéndonos preguntas sobre estas nuevas vacunas, yo me he formulado las siguientes:
¿Cómo funciona una vacuna de ARNm? Las vacunas tradicionales entrenan al sistema inmunológico para que reconozca la parte de un virus que causa la enfermedad. Las vacunas contienen virus debilitados o proteínas purificadas del virus. Pero una vacuna de ARNm es diferente porque cuando estas instrucciones genéticas se inyectan en la parte superior del brazo, las células musculares las traducen para producir la proteína viral directamente en el cuerpo.
Este enfoque imita lo que hace el SARS-CoV-2 en la naturaleza, pero el ARNm de la vacuna codifica solo el fragmento crítico (en este caso el “pico” del virus) de la proteína viral. Esto le da al sistema inmunológico una vista previa de cómo se ve el virus sin causar enfermedad, dándole tiempo para diseñar anticuerpos poderosos que puedan neutralizar al virus si el individuo alguna vez se infecta. Si bien este ARNm sintético es material genético, no se puede transmitir a la siguiente generación. Después de una inyección de ARNm, esta molécula guía la producción de proteínas dentro de las células musculares, que alcanza niveles máximos durante 24 a 48 horas y puede durar unos días más.
¿Por qué es tan rápido hacer una vacuna de ARNm? El desarrollo de vacunas tradicionales, aunque bien estudiado, requiere mucho tiempo y no puede responder instantáneamente contra nuevas pandemias como la COVID-19. Por ejemplo, para la gripe estacional, se necesitan aproximadamente seis meses desde la identificación de la cepa del virus de la influenza en circulación para producir una vacuna. El virus candidato a la vacuna contra la gripe se cultiva durante aproximadamente tres semanas para producir un virus híbrido, que es menos peligroso y capaz de crecer en huevos de gallina. Luego, el virus híbrido se inyecta en muchos huevos fertilizados y se incuban durante varios días para hacer más copias. Finalmente, el virus se extrae de los huevos, se eliminan los virus activos y se purifican las proteínas virales durante varios días. Las vacunas de ARNm eliminan gran parte del proceso de fabricación porque, en lugar de inyectar proteínas virales, el cuerpo humano usa las instrucciones genéticas para fabricar estas proteínas virales. Además, las moléculas de ARNm son mucho más simples que las proteínas. En el caso de las vacunas, el ARNm se fabrica mediante síntesis química en lugar de biológica, por lo que es mucho más rápido que las vacunas convencionales para ser rediseñado, ampliado y producido en masa. De hecho, a los pocos días de que el código genético del virus SARS-CoV-2 estuvo disponible, el código de ARNm para una prueba de vacuna candidata estaba listo. Lo más atractivo es que una vez que las herramientas de la vacuna de ARNm se vuelven viables, se puede adaptar rápidamente para otras pandemias futuras.
¿Por qué mantener el ARNm superfrío? El desafío más importante para el desarrollo de una vacuna de ARNm sigue siendo su inestabilidad inherente porque es más probable que se dañe al superar las temperaturas bajo cero. La modificación de los componentes básicos del ARNm y el desarrollo de las partículas que pueden envolverlo con seguridad, han ayudado en su manipulación. Pero esta nueva clase de vacuna aún requiere condiciones de congelación sin precedentes para su distribución y administración.
¿Cuáles son los requisitos de refrigeración? La vacuna de ARNm de Pfizer-BioNTech se degrada en unos cinco días a temperaturas normales de refrigeración ligeramente por encima del punto de congelación. No es sorprendente que Pfizer también esté desarrollando contenedores de envío que utilizan hielo seco para abordar las limitaciones de envío. Por el contrario, Moderna afirma que su vacuna se puede mantener a las temperaturas de un congelador doméstico hasta por seis meses para su envío y almacenamiento a más largo plazo.
En conclusión, si las vacunas de ARNm pueden superar todos los obstáculos del desarrollo de las vacunas tradicionales, como la producción de virus no infecciosos o de proteínas virales con niveles de pureza médicamente exigentes, tendremos nuevas herramientas para combatir futuras pandemias.
