Venía del espacio exterior, recorriendo el sistema solar a 80 kilómetros por segundo cuando se detectó por primera vez el 19 de octubre de 2017, una roca oblonga oscura y extraña que atravesaba nuestro sistema solar. Parece ser un cometa, fue la conclusión de los astrónomos que utilizaron el telescopio espacial Hubble y 27 telescopios terrestres para examinar al visitante interestelar. Es el primer objeto que nos ha visitado de más allá de nuestro sistema solar.
En un reciente artículo científico, publicado el miércoles en la revista Nature, que no cerrará el capítulo sobre lo que se ha denominado “Oumuamua”, por la palabra hawaiana que significa “explorador”, parecía ser un cometa. Pero, no mostró ser un cometa en ningún momento de su viaje, carecía de una atmósfera visible y no tenía cola. Los astrónomos cambiaron rápidamente la clasificación de cometa a asteroide y luego lo modificaron nuevamente a “objeto interestelar”.
Previsiblemente, el objeto misterioso invitó a la especulación, al menos entre aquellos con una inclinación hacia los OVNI, a que pudiera ser artificial. Los fanáticos de la ciencia ficción notaron que la novela de 1973 de Arthur C. Clarke Cita con Rama se centraba en un presunto asteroide del espacio interestelar que, tras una inspección más cercana, resultaba ser una nave alienígena gigante.
«Oumuamua» era algo interestelar, pero ¿qué exactamente? Algunos astrónomos le colocaron radiotelescopios por si acaso era una nave espacial alienígena, a pesar de que los extraterrestres son una molestia recurrente para los científicos serios, pero en este caso había suficiente rareza en Oumuamua y los astrónomos usaron el radiotelescopio de Green Bank, para ver si emitía señales.
Además, los científicos descubrieron que el camino de «Oumuamua» no podía explicarse completamente por el empujón gravitacional del sol, los planetas, la luna, Plutón o cualquiera de los 16 asteroides más grandes del cinturón principal que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero su movimiento a través del sistema solar sugirió que estaba emitiendo gas desde su interior cuando se calentaba con el sol, según el artículo de Nature. Al observar el objeto durante varias semanas desde múltiples telescopios, los astrónomos pudieron detectar la firma de un cambio sutil en la aceleración que es consistente con el escape de gases: los tipos de emisiones que teóricamente podrían producir la cola de un cometa.
A diferencia de los asteroides, que en su mayoría son rocas, los cometas son esencialmente fósiles congelados (bolas de nieve sucias) de material que provino del nacimiento de una estrella, los cuales contienen los productos químicos volátiles y otros elementos que estuvieron presentes durante la infancia estelar. Debido a esto, las propiedades químicas y de polvo posiblemente inusuales de «Oumuamua» podrían ofrecer una ventana a la naturaleza de su estrella de origen. Cuando se acercan al sol, el hielo se vaporiza, llevando gas y polvo a una nube alrededor del núcleo del cometa.
El gas se dispara en pequeños chorros, que actúan como los propulsores, dando al cometa una pequeña oscilación.
Aun así, reconciliar las observaciones, particularmente la falta de polvo o agua en las cercanías del supuesto cometa, sugiere que «Oumuamua» debe ser un poco diferente, en su composición química y en el tamaño de sus granos de polvo, ya sea por su origen o lo que le sucedió a lo largo de los eones en su camino hacia nosotros.Este objeto sigue siendo especial en cualquier caso. Tiene dos cosas únicas: es el primer objeto que hemos visto llegar de otro sistema solar y su forma no se parece a nada que hayamos observado con anterioridad.
Mientras los astrónomos de todo el mundo tenían los ojos fijos en «Oumuamua», pocos sabían que otro intruso interestelar estaba viviendo silenciosamente entre nosotros. Y parece haber estado aquí por miles de millones de años. Los científicos informaron el lunes pasado que este residente interestelar es un asteroide que comparte la órbita de Júpiter, pero que da vueltas en dirección opuesta.
El asteroide, conocido como 2015 BZ509, ha estado en esta peculiar órbita hacia atrás alrededor del sol desde que fue absorbido por nuestro sistema solar. Los investigadores franceses y brasileños basan sus hallazgos en extensas simulaciones por computadora que muestran que BZ509 siempre ha girado en órbita alrededor del sol en reversa y, por lo tanto, se remonta al comienzo de nuestro sistema solar. Los resultados, publicados en la revista Royal Astronomical Society, llegan varios meses después del descubrimiento de nuestro primer visitante interestelar conocido. El descubrimiento del BZ509 en silencio en el sistema solar, sugiere que deberíamos mirar de nuevo a otros asteroides extraños y también podría indicarnos que al menos algunos componentes de nuestro sistema solar provienen de otros lugares.
Cada vez que encontramos estos objetos extraños en nuestro sistema solar, representa otra pieza del rompecabezas que tenemos que encajar con nuestra idea de cómo se formaron los planetas. «Oumuamua» es de origen interestelar, es sólo un turista que pasa por nuestro sistema solar, mientras BZ509 no lo es. ¡Es un inmigrante!
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