¡Qué año tan ocupado! En 2018 vimos 112 lanzamientos espaciales exitosos en todo el mundo desde ocho países. SpaceX y China hicieron más de la mitad de estos, con 21 y 39 lanzamientos, respectivamente, un récord para ambos. El año pasado también vimos al Mars InSight llegar al Planeta Rojo, a la misión BepiColombo a Mercurio, los lanzamientos de la misión TESS en la cacería de exoplanetas y la Sonda Solar Parker, con la que se quiere “tocar el Sol”. Hay mucho más por venir. Así que con el comienzo de un nuevo año, estamos mirando hacia lo que podría venir en 2019, esperando con impaciencia los cambios políticos en nuestro país y los vuelos espaciales a la última frontera.
Carrera hacia la Luna
Hace casi medio siglo que las misiones Apolo pusieron a Neil Armstrong en la superficie de nuestro satélite y aunque los esfuerzos hoy están puestos en lograr la misma hazaña pero en Marte, ha resurgido un interés por volver a la Luna. Se quieren hacer exploraciones en minería espacial y establecer una base lunar que sirva para misiones más lejanas. Otra posible misión a la Luna será del Pionero Lunar de Goonhilly, que colocaría nanosatélites en la órbita lunar.
La sonda Chang’e 4 que fue lanzada en diciembre por China, ha logrado por primera vez en la historia posar una nave en el lado oscuro de la Luna, tocó el suelo de nuestro satélite este jueves, según informó la Administración Nacional del Espacio de China.
El éxito del alunizaje, que no se anunció de forma oficial hasta aproximadamente dos horas después de haberse producido, supone un hito más para el ambicioso programa espacial del país asiático, convertido en una prioridad absoluta para las autoridades chinas. La misión podría recabar datos sobre la evolución y la geología de esta área desconocida del satélite. Será seguido por una nueva sonda lunar, Chang’e 5, que tendrá como misión recoger muestras del suelo y traerlas de regreso a la Tierra.
La India también mira al espacio
Mientras tanto, la Organización de Investigación Espacial de la India estará ingresando al juego de los alunizajes en 2019 con su misión Chandrayaan 2. Esta nave espacial llevará un orbitador, un vehículo móvil, un módulo de aterrizaje y se lanzará desde el Centro Espacial Satish Dhawan en India el 30 de enero de 2019. Chandrayaan 2 aterrizará cerca de los cráteres Simpelius N y Manzinus C, el primer aterrizaje en el polo sur de la Luna.
De haber ocurrido en el 2018, habrían podido reclamar el premio Google Lunar X. El concurso para aterrizar en la Luna, lamentablemente tuvo su fecha límite el pasado 31 de marzo sin ganador. El premio consistía en 20 millones de dólares para el primer equipo que aterrizara en la Luna, condujera 500 metros sobre su superficie y mostrara fotografías.
Sin embargo, varios equipos aún siguen comprometidos con el objetivo, por ejemplo la compañía SpaceIL con sede en Israel planea lanzar su módulo lunar Beresheet (llamado así por la primera palabra hebrea en el Libro de Génesis) en un cohete SpaceX Falcon 9 el 13 de febrero de 2019. La nave tardará dos meses y medio en alcanzar la Luna, a través de un ciclo lento de órbitas elípticas elevadas. Un competidor interesante es el módulo de navegación y aterrizaje autónomo de Alemania (ALINA) que podría llevar dos vehículos lunares Audi cerca del sitio de aterrizaje Taurus-Littrow, el mismo del Apolo 17.
Por los EEUU, el Moon Express todavía tiene la intención de presentar dos misiones este año: los módulos MX-1E y Lunar Outpost MX-3. La compañía planea lanzar estas misiones en un cohete Electron de Rocket Lab, que realizó varios lanzamientos exitosos desde el complejo de lanzamiento en la península Mahia, Nueva Zelanda. El Reino Unido quiere desplegar el Lunar Pathfinder en órbita alrededor de la Luna a tiempo para el 50 aniversario del Apolo 11, pero no hay información sobre los detalles del lanzamiento.
Astronomía desde la órbita baja de la Tierra
El tan esperado Satélite de Caracterización de Exoplanetas (CHEOPS) de la Agencia Espacial Europea podría llegar al espacio entre octubre y noviembre. CHEOPS empleará un telescopio de 33 centímetros para realizar mediciones precisas de los radios de los exoplanetas en tránsito conocidos.
Por otro lado, China que a menudo guarda silencio sobre sus aspiraciones espaciales, al menos hasta que las misiones están en órbita con éxito, mantiene el enigma sobre el pequeño detector de ráfagas de rayos gamma Tianyi-4. También podría colocar su detector de ondas gravitacionales TianQin en el espacio en 2019.
Rusia también puede (¡por fin!) lanzar el observatorio de rayos X Spektr RG, un proyecto conjunto con Alemania. Originalmente previsto para su lanzamiento en 2017, estuvo plagado de contratiempos técnicos, ahora su lanzamiento se espera en marzo. Aunque suena como algo que un villano de James Bond podría poner en el espacio, Spektr RG está diseñado para observar en las bandas de rayos X de media y alta energía utilizando múltiples instrumentos. La misión de casi siete años examinará el cielo más allá de la Luna.
Y hay más…
Ahora, para algo completamente diferente la Astro Live Experiences (ALE) de Japón, una pequeña misión diseñada para crear una lluvia de meteoros que parecerán fuegos artificial, puede ir al espacio en 2019. Cada dispensador de ALE transportará de 300 a 500 esferas, a un precio de 16.000 dólares por meteorito. Sin embargo, mientras la compañía planea lanzar ALE-1 y ALE-2 en 2019, las primeras demostraciones de lluvia de “meteoros artificiales” no ocurrirán en Hiroshima hasta el 2020.
Con todas las misiones por venir, 2019 será un emocionante año espacial.
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