El imparable avance de la ciencia ha dejado un 2018 lleno de investigaciones e interesantes descubrimientos que nos dieron nuevas “verdades”. El descubrimiento científico puede parecer una tarea silenciosa, con una gran cantidad de investigaciones que se realizan en laboratorios, detrás de pantallas de computadoras o en zonas remotas. Pero cuando los científicos publican su trabajo, hacen que el mundo se entere de lo que han hallado y cautivan la imaginación de todos, avivan la discusión vibrante e incluso cambian la política pública. No es fácil decir que desarrollo científico en particular fue el más importante, si tuviera que elegir algunos temas destacados, optaría por estos:
Mentiras y Fake news
Los investigadores del MIT rastrearon cómo se difunden las noticias falsas en línea y descubrieron que se mueven mucho más rápido que las verdaderas. La sorpresa y el disgusto son emociones poderosas y son motivadores efectivos cuando se trata de la difusión de noticias falsas y desinformación. Los investigadores examinaron publicaciones en Twitter y encontraron que una publicación falsa se extiende seis veces más rápido y tiene un 70% más de probabilidades de ser retuiteadas.
Un ejemplo de como un descubrimiento científico sacó a la luz la verdad se dio con un grupo de investigadores de salud pública que descubrieron que el número oficial de muertos que reportó el gobierno, luego de que el huracán María azotara a Puerto Rico, era demasiado bajo de acuerdo a los resultados publicados en el New England Journal of Medicine. Llegando a estimar que el verdadero número de muertos podría ser de 8.498, una cifra mucho mayor que los 64 informados por el gobierno. Tras reconocer el hallazgo elevaron la cifra oficial a más de 1.400 fallecidos.
Entrecruzamiento genético y edición de genes
Aprendimos más sobre el legado genético de nuestros primeros familiares humanos. Cuando los humanos modernos dejaron África hace decenas de miles de años, se encontraron con neandertales y se cruzaron con ellos. La evidencia de esos encuentros permanece dentro de la mayoría de nosotros, 2 a 3% del ADN de humanos no africanos proviene de neandertales, con genes relacionados a la piel, el cabello y el sistema inmunológico.
A través del entrecruzamiento, las poblaciones humanas finalmente adquirieron los genes que confieren resistencia a virus que persisten hasta nuestros días como la influenza y el herpes. Miles de años después del cruce entre neandertales y sapiens, este 2018 sorprendió a los científicos de todo el mundo con el uso de la técnica de CRISPR para alterar los embriones de mellizas en China. Si resulta exitoso, los bebés serían los primeros niños conocidos editados con embriones y muchas personas temen que un día sea posible editar genes para rasgos como la inteligencia, la belleza o la capacidad atlética.
Un paso más cerca de encontrar antimateria
En uno de esos anuncios de la física que pueden o no resultar importantes cuando se habla de la naturaleza del universo, los científicos anunciaron haber atrapado antimateria con poderosos imanes durante 1.000 segundos. Tiempo suficiente para estudiar el anti-hidrógeno que habían creado. Tendemos a pensar en la antimateria como algo exótico, pero en el mundo de la física es bastante común. Hemos estado generando antimateria desde la década de 1950 a través de todo tipo de experimentos, como disparar un láser a un objetivo de oro. Pero es difícil mantener la antimateria alrededor porque, como sabe cualquier fanático de la ciencia ficción, cuando la antimateria se encuentra con la materia, ambas se aniquilan (y liberan algo de energía).
La inteligencia artificial se volvió aún más inteligente
Aunque la inteligencia artificial (IA) de Blade Runner y Ex Machina sigue siendo lejana, el poder de las llamadas «redes neuronales profundas» y el «aprendizaje por refuerzo» para resolver problemas complejos se ha desarrollado rápidamente. Inicialmente el programa de inteligencia artificial de Google DeepMind, AlphaGo predecía el valor de las posiciones en un tablero de ajedrez, utilizando millones de juegos como entrenamiento. Posteriormente, mejoró jugando solo y ahora lleva las cosas más lejos, es capaz de aprender “observando” como se juega, tal como si uno de nosotros lo hiciera por primera vez. Así ha dominado el Go, Ajedrez y el juego japonés Shogi.
La actividad humana amenaza a la vida en la Tierra
Otro descubrimiento científico fue nos dirigíamos a un escenario de “Hothouse Earth” (invernadero terrestre) en el que el planeta se calienta rápidamente. Si esto sucediera, el mundo se volvería mucho más cálido de lo que ha sido durante los últimos 1,2 millones de años. El efecto dominó de ese calentamiento se sentiría en todo el mundo. El permafrost (suelos eternamente congelados) que atrapa los gases de efecto invernadero se derretiría, al igual que las capas de hielo del mundo. Afortunadamente, los científicos detrás de esta predicción creen que todavía hay tiempo para cambiar el rumbo.
Otro aspecto estudiado fueron los arrecifes de coral que están muriendo a un ritmo alarmante, y eso tiene serias consecuencias para nosotros. Un estudio publicado en la revista Nature reveló que un tercio de la Gran Barrera de Coral fue destruido como resultado de una ola de calor de 2016. Más aún, una cuarta parte de las especies de peces del mundo prosperan en los arrecifes de coral en algún momento de sus ciclos de vida. Pero eso no es todo. Las estimaciones indican que hasta el 80% del oxígeno que estamos respirando en este momento proviene del océano. Para que continuemos respirando, debemos tener un océano saludable. Además, un censo mundial del número total de árboles, así como una comparación de la biomasa real y potencial de las plantas, ha sugerido que la biomasa total en la Tierra ha disminuido.
Guerra contra el plástico
Pero también hay buenas noticias, el mundo al fin tomó acciones para combatir el plástico. Este fue un acuerdo por parte de los responsables de más del 80% de los envases de plástico para que todos sean 100% reciclables, reutilizables o compostables para el año 2025. Este compromiso, denominado Pacto de Plásticos, es significativo porque surgió de un consorcio de empresas y organizaciones, como supermercados, cadenas de café, fabricantes, empresas gestoras de residuos y autoridades locales.
La organización se ha unido para resolver este problema en gran parte porque están bajo una presión pública masiva. Proponen crear una economía circular de plásticos, un cambio sísmico en la forma en que las empresas los diseñan y usan. Es una gran victoria para el medio ambiente, que también tendrá un impacto global, ya que muchas de las compañías involucradas, como Coca-Cola, Unilever y Procter & Gamble, son corporaciones multinacionales que venden productos envasados en todo el mundo. Hay una enorme cantidad de trabajo por hacer, pero espero que cuando nuestros hijos recuerden la catástrofe ambiental del siglo XX, vean el 2018 como el año en que la contaminación plástica comenzó a disminuir.
* * *
Las opiniones expresadas en esta sección son de entera responsabilidad de sus autores
