¿Qué descubrimientos científicos nos traerá el 2017? ¿Qué innovaciones tecnológicas vendrán? Tal vez sea imprudente hacer predicciones sobre la ciencia en este nuevo año pues, tal como lo dijo el cosmólogo Lawrence Krauss: «no hago predicciones sino a dos mil millones de años en el futuro». Es más fácil hacer predicciones desde tan lejos, porque nadie estará para comprobarlas.
En un año tumultuoso donde vimos el triunfo del Brexit o el de Donald Trump, contra todo pronóstico, no es sorprendente que los científicos no estén seguros sobre el futuro. Aún así, no podemos dejar de sentir emoción por algunos pronósticos para este 2017. De seguro no serán viajes en el tiempo o vacaciones en Marte, pero si veremos grandes avances en el genoma con enormes consecuencias prácticas, ampliación de la inteligencia artificial, bebés con el ADN de tres padres, nuevos fármacos para la lucha contra el cáncer, la tecnología 5G, los avances en impresión 3D, el trasplante de una cabeza humana y los venezolanos tendremos la oportunidad de ver un eclipse parcial de sol el 21 de agosto.
Podemos adelantar algunos avances científicos del 2017, que ya están agendados.
1. Identificación biométrica
Pensemos en una contraseña que sea imposible olvidar pero igualmente imposible de adivinar. ¿Demasiado rebuscado? Pues, hemos nacido con una: nuestro cuerpo. Desde los patrones de nuestras huellas dactilares hasta el color de nuestros ojos, nuestros registros dentales, e incluso la estructura de nuestras venas, son únicas para nosotros y la tecnología puede decirnos quiénes somos escaneando el pulgar o el iris.
La tecnología biométrica no es nueva, pero se está convirtiendo en una parte cada vez más común de nuestras vidas. El celular ahora puede ser desbloqueado por la lectura de la huella dactilar, los bancos utilizaran próximamente tecnología de reconocimiento de voz como medida de seguridad y nuestros pasaportes contendrán “chips” de identificación que eliminaran la molestia de hacer cola en inmigración. La autenticación por vena es más segura que cualquier PIN, las posibilidades de que dos personas tengan la misma estructura venosa es de 3,4 mil millones a uno. La tecnología biométrica tiene el potencial de avanzar considerablemente hacia la erradicación del fraude.
2. Inteligencia artificial
La inteligencia artificial es un concepto que ha estado flotando a nuestro alrededor. Hasta ahora, los usos de la nueva tecnología han sido algo misteriosos. Aun cuando no hay duda de que sus aplicaciones, incluyendo la búsqueda inteligente en Google y los algoritmos de Facebook, han mejorado nuestra interacción con las computadoras. Desde 2016, las máquinas aprendieron a leer los labios, transcribir y diagnosticar enfermedades con mayor precisión que los seres humanos. Y, lo que es más importante, fue el año que nos dio la primera idea de cómo la inteligencia artificial cambiará nuestras rutinas diarias de manera espectacular. Los asistentes inteligentes se enfrentarán a una fuerte competencia en el 2017, con Amazon, Google, Microsoft, Apple y Facebook con sus propias versiones que se espera crezcan en un 300%.
3. Avances en medicina
Este año el profesor Sergio Canavero, un neurocientífico italiano, llevará a cabo el primer trasplante de cabeza humana. Valery Spiridonov, de 31 años, un ruso que sufre de la enfermedad de Werdnig-Hoffmann, una enfermedad que debilita los músculos, será el primer paciente. Además nuevos fármacos para combatir la enfermedad de Alzheimer también están entrando en la fase final de ensayos, lo que significa que podría haber tratamientos para la demencia. El fármaco Aducanumab después de los primeros resultados demostró que mejora la memoria.
Por otro lado, se llevaran ensayos a gran escala en los EE. UU. y China para editar genéticamente el ADN de pacientes con cáncer, lo que podría anunciar una nueva era de «cortar y pegar», donde las enfermedades son erradicadas reescribiendo el código genético. Recientemente, Microsoft anunció que estaba abriendo su primer laboratorio diseñado para encontrar una cura para el cáncer, reprogramando células enfermas. Los primeros resultados podrían estar listos este año.
En Suramérica, millones de mosquitos Aedes aegypti serán infectados con bacterias y liberados en Brasil (Rio de Janeiro) y Colombia (Antioquia) para combatir el brote de Zika. La esperanza es que los insectos se apareen con los mosquitos locales y difundir la bacteria Wolbachia, disminuyendo el riesgo de que ellos puedan transmitir la enfermedad.
4. Materia oscura
El interés de muchos físicos es entender de qué está hecho el universo. El material atómico ordinario constituye sólo el cinco por ciento del universo, mientras la mayor parte de la masa en el universo está hecha de materia oscura, y deseamos saber qué es. Hasta ahora, sólo un experimento ha detectado un poco de materia oscura. Este año otros tres experimentos podrán demostrar de una vez por todas si se ha descubierto realmente la materia oscura. Es posible que el rompecabezas de la materia oscura, que lleva 80 años, finalmente se resuelva.
5. La economía circular
La industria desarrolló el concepto de la economía circular para extraer el máximo valor y uso de todas las materias primas, productos y residuos, fomentando el ahorro de energía y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. Este concepto es cada vez más empleado por las ciudades de todo el mundo a medida que recuperan calor de las aguas residuales domésticas (París), depuran las aguas para recargar los acuíferos (Condado de Orange, California) y producen combustibles procedentes de residuos fecales (Kampala, Uganda). Desde 2010, más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, lo cual permitie redefinir las aguas residuales municipales y los desechos como recurso. Establecer la economía circular en las ciudades es prometedora para aumentar la sostenibilidad urbana. El número de ciudades que siguen este enfoque crecerá rápidamente en el 2017.
