Cada año, las mentes más brillantes de la ciencia están haciendo nuevos descubrimientos que nos inspiran a aprender más sobre nuestro entorno natural desde lo microscópico hasta el espacio exterior. Los hallazgos variaron desde las asombrosas revelaciones de la colisión de dos estrellas de neutrones hasta el descubrimiento de un nuevo continente en nuestro propio planeta.
Las investigaciones celulares y embrionarias fueron el centro de atención: se corrigió un gen causante de enfermedades en embriones humanos y cultivaron células humanas en embriones de cerdo. Aquí en la Tierra, los científicos lograron la primera teletransportación (de una partícula). Estas son las historias científicas más notables de 2017:
1. No encontramos uno sino siete planetas similares a la Tierra, de los cuales tres podrían potencialmente albergar vida. Orbitando alrededor de una estrella fría y oscura a 39 años luz de nosotros en el sistema Trappist-1.
2. Los científicos han utilizado con éxito una técnica de edición de genes, CRISPR, para recortar un gen mutado en embriones humanos, reemplazándolo con una copia “saludable”. El gen defectuoso causa miocardiopatía hipertrófica, una afección cardíaca que puede conducir a la muerte súbita en personas jóvenes. Si bien este fue un éxito médico sorprendente, la técnica sigue siendo controvertida entre los médicos, especialistas en ética y sociólogos, que están preocupados por los intentos de construir un “mejor ser humano”. Mientras,otro grupo logró convertir CRISPR en un instrumento de diagnóstico rápido y económico llamado SHERLOCK, que puede detectar información genética específica del ARN anormal de agentes patológicos como el dengue o el virus Zika, e incluso buscar mutaciones que puedan causar cáncer.
3. Científicos en China lograron teletransportar partículas hasta un satélite a 1400km de distancia.¿Cómo funciona? No se diferencia de una máquina de fax, donde se envía la información presente en una hoja de papel en lugar de la hoja en sí. El equipo creó 4000 pares de fotones entrelazados cuánticamente y disparó un fotón de cada par en un haz de luz hacia un satélite que puede detectar los estados cuánticos de estos fotones individuales. Así que aún no es un tipo de teletransportación tipo StarTrek.
4. Un equipo internacional de científicos descubrió un continente totalmente nuevo llamado Zealandia, que se separó de Australia hace millones de años y contenía a Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Más del 90 por ciento de Zealandia está bajo el agua, razón por la cual logró evadir a los geógrafos durante tanto tiempo. El equipo descubrió restos microscópicos de organismos que vivían en mares cálidos y poco profundos, así como esporas y polen de plantas terrestres, lo que revela que en el pasado solía estar sobre el nivel del mar.
5. Usando un nuevo tipo de tomografía que emplea partículas subatómicas llamadas muones, los científicos generaron imágenes en 3D de las antiguas pirámides egipcias. Los muones, que son subproductos de los rayos cósmicos, pasan a través de las piedras mejor que los rayos X, por lo que funciona muy bien para “mirar” dentro de las estructuras antiguas inaccesibles. Las imágenes, generadas como parte del proyecto Scan Pyramids, revelaron un vacío sorprendente, sugiriendo una estructura interna en la Gran Pirámide de Giza. Según las imágenes, el vacío es de al menos 30 metros de largo.
6. Investigadores del Instituto Salk lograron desarrollar células humanas dentro de embriones de cerdo. El objetivo era comprender mejor cómo desarrollar tejidos u órganos funcionales y trasplantables. El proyecto consistió en dos partes: En la primera, los investigadores crearon un cruce entre una rata y un ratón mediante el implante de células de rata en embriones de ratón. Durante la segunda parte, el equipo utilizó la misma técnica con células humanas y huéspedes no humanos, como vacas o cerdos. La segunda hazaña fue más difícil de lograr ya que las personas y los cerdos están más separados unos de otros que los ratones y las ratas, y los embriones de cerdo se desarrollan más rápido que los humanos. La tecnología sigue siendo controvertida, ya que muchos expertos temen que podría conducir a quimeras humano-animal.
7. Los astrónomos observaron un fenómeno cósmico nunca antes visto: dos estrellas muertas fundiéndose en una. Fue una colisión frontal de dos estrellas de neutrones, que son restos superdensos de estrellas que previamente explotaron. Cuando chocaron entre sí en una galaxia distante a 130 millones de años luz de la Tierra, emitieron ondas gravitatorias que comenzaron a viajar hacia afuera, como ondas en un estanque. Cuando las olas comenzaron su viaje cósmico, la Tierra todavía estaba gobernada por los dinosaurios. La existencia de tales ondas gravitatorias fue predicha por Einstein, por lo que cuando llegaron a la Tierra, los científicos estaban listos con sus detectores, dos en los EE.UU. y uno en Italia. Momentos después de que los detectores notaron las ondas, los telescopios espaciales registraron un estallido de luz de alta energía. Horas más tarde, los astrónomos detectaron un nuevo punto brillante en el cielo, emitiendo luz infrarroja y ultravioleta, seguida de rayos X y ondas de radio. Estas observaciones confirmaron una hipótesis: las colisiones de estrellas de neutrones generan y arrojan elementos pesados como oro, plata, platino y uranio al espacio.
8. Recientemente se descubrieron restos de cinco sapiens con 300.000 años de antigüedad, lo que hace que nuestra especie sea 100.000 años más antigua de lo que pensábamos. Los nuevos fósiles se encontraron en Marruecos. Los investigadores ahora piensan que nuestros antepasados pueden no haberse originado en un lugar específico en África, sino que han evolucionado en todo el continente.
Foto: Embrión de cerdo con células humanas. Juan Carlos Izpisua Belmonte / Salk Institute
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